Qu’est-ce qu’une tumeur bénigne ?

Revue médicale par Keith Ligon, MD, PhD

Une tumeur est une masse anormale de tissu qui a formé une masse. On l’appelle une tumeur bénigne si elle se développe lentement et s’auto-limite, c’est-à-dire si elle n’a pas la capacité d’envahir les tissus voisins et de se propager au-delà de son site d’origine.

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En revanche, une tumeur maligne ou cancéreuse est dangereuse par nature parce que ses cellules peuvent se diviser de manière incontrôlable et produire des cellules filles pratiquement immortelles. Les cellules tumorales malignes peuvent pénétrer et détruire les tissus adjacents, et peuvent métastaser ou se déplacer dans la circulation vers des parties éloignées du corps et former de nouvelles tumeurs.

Comment les scientifiques peuvent faire la différence

En examinant des échantillons de biopsie d’une tumeur à l’aide d’un microscope et de tests moléculaires, les pathologistes peuvent classer la tumeur comme bénigne ou maligne, explique Keith Ligon, MD, PhD, du Center for Molecular Oncologic Pathology du Dana-Farber/Brigham and Women’s Cancer Center. Ils ont plus loin classer les cellules tumorales en fonction du « grade » ou du degré d’agressivité. « L’objectif global est d’essayer de prédire le comportement de la tumeur et le traitement dont le patient aura besoin », explique M. Ligon.

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Les pathologistes peuvent classer une tumeur comme une tumeur bénigne ou une tumeur maligne en examinant des échantillons de biopsie d’une tumeur. Souvent, les tumeurs bénignes ne nécessitent aucun traitement, mais elles peuvent devenir dangereuses si elles grossissent suffisamment pour appuyer sur les organes vitaux, les vaisseaux sanguins ou les nerfs. Dans de tels cas, ils sont généralement retirés par chirurgie, ce qui permet également aux pathologistes de confirmer qu’ils ne sont pas malins.

Les tumeurs bénignes peuvent-elles devenir malignes ?

Certaines lésions — plaies ou plaques de cellules anormales — et tumeurs bénignes peuvent devenir malignes. Celles-ci sont connues sous le nom de tumeurs « précancéreuses » ou « dysplasiques » et contiennent un grand nombre de cellules primitives de forme anormale. Des exemples sont les polypes précancéreux du côlon, les excroissances du col de l’utérus causées par le virus du papillome humain (VPH) et des excroissances dysplasiques dans la bouche et les poumons. Celles-ci peuvent évoluer vers le cancer lorsque certaines cellules tumorales subissent des modifications génétiques telles que des mutations qui leur confèrent des propriétés malignes.

Les méningiomes sont un type de tumeur cérébrale généralement bénigne, mais qui peut devenir maligne. Des chercheurs de Dana-Farber ont récemment découvert des mutations dans les méningiomes qui sont des cibles potentielles de traitement médicamenteux.

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